China und Indien landeten auf dem Mond, während Russland, Japan und Israel auf dem Mondmüll landeten.
Jetzt bemühen sich zwei private Unternehmen darum, die USA wieder ins Spiel zu bringen, mehr als fünf Jahrzehnte nach dem Ende des Apollo-Programms.
Es ist Teil einer von der NASA unterstützten Initiative, kommerzielle Lieferungen zum Mond anzukurbeln, da sich die Raumfahrtbehörde darauf konzentriert, Astronauten dorthin zurückzubringen.
„Das sind Kundschafter, die vor uns zum Mond fliegen“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson.
Pittsburghs Astrobotic Technology steht mit dem geplanten Start eines Landers am Montag an Bord einer brandneuen Rakete, der Vulcan der United Launch Alliance, an erster Stelle. Houstons Intuitive Machines will Mitte Februar einen Lander starten und einen Flug mit SpaceX übernehmen.
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Dann ist da noch Japan, das in zwei Wochen einen Landungsversuch unternehmen wird. Der Lander der japanischen Raumfahrtbehörde mit zwei Rovern in Spielzeuggröße hatte einen großen Vorsprung und teilte sich den Start im September mit einem Röntgenteleskop, das im Orbit um die Erde zurückblieb.
Im Erfolgsfall wird Japan das fünfte Land sein, dem eine Mondlandung gelingt. Russland und die USA haben dies in den 1960er und 70er Jahren wiederholt getan. China ist im letzten Jahrzehnt dreimal gelandet – unter anderem auf der anderen Seite des Mondes – und wird später in diesem Jahr auf die andere Seite zurückkehren, um Mondproben zurückzubringen. Und erst letzten Sommer hat Indien es geschafft. Nur die USA haben Astronauten auf den Mond geschickt.
Eine Landung ohne Zerstörung ist keine leichte Aufgabe. Es gibt kaum eine Atmosphäre, um Raumschiffe abzubremsen, und Fallschirme funktionieren offensichtlich nicht. Das bedeutet, dass ein Lander mithilfe von Triebwerken absteigen und dabei an tückischen Klippen und Kratern vorbeifahren muss.
Das japanische Millionärsunternehmen ispace erlebte im vergangenen April, wie sein Lander in den Mond einschlug, gefolgt von der Bruchlandung Russlands im August. Indien siegte wenige Tage später in der Nähe der Südpolarregion; Es war der zweite Versuch des Landes nach dem Absturz im Jahr 2019. Auch eine israelische gemeinnützige Organisation stürzte 2019 in den Mond.
Die Vereinigten Staaten haben keinen Versuch mehr unternommen, auf dem Mond zu landen, seit Gene Cernan von Apollo 17 und Harrison Schmitt, der letzte von zwölf Mondwanderern, im Dezember 1972 die graue, staubige Oberfläche erkundeten zwischen den USA und der Sowjetunion gingen zu Ende. Die USA folgten mit einer Handvoll oder zwei Mondsatelliten, aber ohne kontrollierte Lander – bis jetzt.
Astrobotic und Intuitive Machines streben nicht nur danach, Amerikas Mondlandungs-Dürre zu beenden, sie wetteifern auch um die Ehre, das erste private Unternehmen zu sein, das – sanft – auf dem Mond landet.
Trotz seines späteren Starts hat Intuitive Machines einen schnelleren, direkteren Schuss und sollte innerhalb einer Woche nach dem Start landen. Astrobotic wird allein zwei Wochen brauchen, um zum Mond zu gelangen, und einen weiteren Monat in der Mondumlaufbahn, bevor am 23. Februar ein Landeversuch unternommen wird.
Sollte es zu Raketenverzögerungen kommen, die bereits beide Missionen zum Stillstand gebracht haben, könnte eines der beiden Unternehmen zuerst dort landen.
„Es wird eine wilde, wilde Fahrt“, versprach John Thornton, CEO von Astrobotic.
Sein Amtskollege bei Intuitive Machines, Steve Altemus, sagte, beim Wettlauf ins All gehe es „eher um die Geopolitik, wohin China geht, wohin der Rest der Welt geht.“ Das heißt: „Wir möchten auf jeden Fall die Ersten sein.“