Der Prozess gegen Hongkongs berühmtesten Aktivistenverleger, der im Zuge des Vorgehens Chinas gegen Dissidenten verhaftet wurde, beginnt am Montag, nachdem er sich um mehr als ein Jahr verzögert hatte.
Jimmy Lai, 76, brach vor etwa drei Jahrzehnten in die einst freizügige Medienwelt der Stadt ein, bewaffnet mit der Überzeugung, dass die Bereitstellung von Informationen gleichbedeutend mit dem Schutz der Freiheit ist. Jetzt steht seine eigene Freiheit auf dem Spiel, da ihm möglicherweise eine lebenslange Haftstrafe droht, wenn er aufgrund eines von Peking nach den prodemokratischen Protesten 2019 erlassenen nationalen Sicherheitsgesetzes verurteilt wird.
Lai wird vorgeworfen, mit ausländischen Kräften zusammenzuarbeiten, um die nationale Sicherheit zu gefährden, und sich mit anderen verschworen zu haben, um aufrührerische Publikationen zu veröffentlichen.
Der bahnbrechende Fall – der mit der inzwischen aufgelösten prodemokratischen Zeitung Apple Daily zusammenhängt, die Lai gegründet hat – wird von vielen als Prozess für die Pressefreiheit und als Test für die Unabhängigkeit der Justiz in der ehemaligen britischen Kolonie angesehen, der versprochen wurde, ihre westliche Kolonie zu haben. Die bürgerlichen Freiheiten bleiben nach der Rückkehr unter chinesische Herrschaft im Jahr 1997 50 Jahre lang intakt.
Lai ist der Gründer von Apple Daily, einem der regierungskritischsten Medien der Stadt. Er wurde im Alter von 12 Jahren vom chinesischen Festland nach Hongkong geschmuggelt und begab sich auf den Weg vom Tellerwäscher zum Millionär, von der Arbeit in einer Handschuhfabrik bis zur Gründung der Freizeitbekleidungskette Giordano.
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Nach der Niederschlagung des Platzes des Himmlischen Friedens im Jahr 1989 wurde Lai ein ausgesprochener Verfechter der Demokratie. Später, nach den Angriffen der chinesischen Regierung auf Giordano, verkaufte Lai seine Anteile an dem Unternehmen.
1995 gründete er Apple Daily, das mit seiner teilweise unverschämten Berichterstattung über Politik und Prominente schnell zu einer der meistverkauften Zeitungen der Stadt wurde. Die Zeitung nahm eine starke pro-demokratische Haltung ein, forderte die Leser häufig auf, sich den Protesten anzuschließen, und verurteilte die Verabschiedung des Sicherheitsgesetzes im Juni 2020.
Während der Proteste im Jahr 2019 ging Lai auf die Straße und traf sich mit dem damaligen Vizepräsidenten Mike Pence und dem US-Außenminister Mike Pompeo, um das umstrittene Auslieferungsgesetz zu besprechen, das die Proteste auslöste, aber schließlich zurückgezogen wurde. Nach der Verabschiedung des Sicherheitsgesetzes äußerte er sich offen kritisch gegenüber dem Gesetz und sagte, die Stadt, die er einst kannte, sei „tot“.
Obwohl es der Protestbewegung 2019 an einem klaren Anführer mangelte, wurde Lai aufgrund seines hohen Bekanntheitsgrads zum Ziel der Behörden. Er wurde im August 2020 auf Grundlage des Gesetzes verhaftet, als etwa 200 Polizisten das Gebäude der Zeitung durchsuchten.
Die Zeitung musste im Juni 2021 schließen, nachdem die Polizei 2,3 Millionen US-Dollar ihres Vermögens eingefroren, ihre Büros durchsucht und einige ihrer Top-Redakteure und Führungskräfte verhaftet hatte und ihnen ausländische Absprachen zur Gefährdung der nationalen Sicherheit vorwarf. Die letzte Ausgabe der Zeitung war innerhalb weniger Stunden ausverkauft, und die Leser kauften alle 1 Million Exemplare.