Nur wenige Augenblicke nachdem das Starship-System von SpaceX – die leistungsstärkste Rakete, die jemals gebaut wurde – am Samstag bei einem Testflug verloren ging, begann sich eine etwas komplizierte Geschichte rund um das Fahrzeug abzuzeichnen.
Das Unternehmen bezeichnete den Flug sofort als großen Schritt in die richtige Richtung.
„Was wir heute getan haben, wird unschätzbare Daten liefern, um Starship weiter rasant weiterzuentwickeln“, sagte SpaceX am Samstag in einer Erklärung. „Bei einem Test wie diesem kommt der Erfolg von dem, was wir lernen, und der heutige Test wird uns helfen, die Zuverlässigkeit von Starship zu verbessern, während SpaceX versucht, das Leben multiplanetarisch zu machen.“
Doch der Verlust eines weiteren Super-Heavy-Trägerraketenträgers und eines Raumschiffs Starship macht deutlich, wie weit sie im Entwicklungsprozess noch kommen müssen, auch wenn erhebliche Fortschritte erzielt wurden. Es wirft auch die Frage auf, ob SpaceX einige wichtige Termine einhalten kann, die sich am Horizont abzeichnen.
Das ultimative Ziel dieses Fahrzeugs ist es, den Menschen die Kolonisierung des Kosmos zu ermöglichen: SpaceX will damit Menschen zum Mond, zum Mars und darüber hinaus schicken.
Entscheidend ist, dass die Raumsonde Starship auch das Fahrzeug ist, das die NASA im Rahmen ihres Artemis-Programms ausgewählt hat, um zum ersten Mal seit fünf Jahrzehnten US-Astronauten auf dem Mond zu landen. Die Raumfahrtbehörde liefert sich einen Wettlauf mit China, um die Aufgabe zu erledigen, und wetteifert darum, als erste einen dauerhaften Außenposten auf dem Mond zu errichten und einen Präzedenzfall für Siedlungen im Weltraum zu schaffen.
Die erste Mondmission, bei der das Raumschiff Artemis III zum Einsatz kommen würde, ist für Ende 2025 geplant. Nach dem ersten gescheiterten Testflug im April äußerten NASA-Beamte Bedenken, dass das Fahrzeug nicht rechtzeitig fertig sein würde.
Doch Bundesbeamte reagierten positiv auf den Teststart am Samstag. NASA-Administrator Bill Nelson gratulierte SpaceX und bemerkte: „Tests sind eine Gelegenheit zu lernen – und dann wieder zu fliegen.“
Und um es klarzustellen: Starship ist immer noch ein wesentlicher Bestandteil des Mondlandeplans der NASA. Allerdings müssen noch zahlreiche gewaltige technologische Hürden überwunden werden, bevor diese Mondambitionen Wirklichkeit werden.
Mehrere wichtige Aspekte des zweiten Flugtests verliefen nach Plan: Als die Rakete kurz nach 8 Uhr ET vom Startplatz SpaceX Starbase in Boca Chica, Texas, abhob, konnte sie alle 33 Triebwerke zünden und weiter abfeuern Der Super-Heavy-Booster, der beim Start den ersten Energieschub liefert, verbrauchte den größten Teil seines Treibstoffs.
Das Raumschiff Starship konnte dann seine eigenen Triebwerke zünden und sich vom Super Heavy-Raketenverstärker lösen, um die Mission fortzusetzen. Und die Abschussrampe, die als Ausgangspunkt diente, überstand die schiere Kraft einer Rakete mit einer Schubkraft von bis zu 16,7 Millionen Pfund (7.590 Tonnen).
Beim ersten integrierten Testflug des Fahrzeugs im April wurde keiner dieser Meilensteine erreicht.
Aber andere wichtige Schritte, die ursprünglich für die Mission am Samstag geplant waren, wurden nicht umgesetzt. Der Super Heavy-Träger erlebte kurz nach der Trennung von Starship eine „schnelle außerplanmäßige Demontage“ – oder eine unbeabsichtigte Explosion. Das Missgeschick hinderte SpaceX daran, die Manöver zu testen, die für die Landung und Wiederverwendung der Trägerrakete erforderlich sind.
In ähnlicher Weise erreichte die Starship-Kapsel ihren Flug nach etwa 10 Minuten und erreichte eine Höhe, die man als jenseits des Randes des Weltraums betrachtet – etwa 93 Meilen (150 Kilometer) über der Erdoberfläche –, aber SpaceX musste die Mission abbrechen, als die Bodenkontrolle ihre Kontrolle verlor Signal.
Das Fahrzeug verbrachte nicht so viel Zeit im Weltraum, wie das Unternehmen gehofft hatte, und sammelte lediglich Momente der Flugdaten und nicht die für die Mission vorgesehenen anderthalb Stunden. John Insprucker, leitender Integrationsingenieur bei SpaceX, sagte während des Livestreams, dass das Unternehmen die Selbstzerstörungsfunktion von Starship auslösen müsse, nachdem der Kontakt zum Fahrzeug verloren gegangen sei.
Das bedeutete, dass SpaceX auch die Landetechnik von Starship nicht testen konnte.
„Das Schwierigste daran – oder der Teil, der am längsten dauern wird – ist die Lösung für einen sicheren (Raumschiff-)Wiedereintritt und eine sichere Landung“, gab SpaceX-CEO Elon Musk im Oktober während des Internationalen Astronautischen Kongresses in Baku, Aserbaidschan, zu.